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旧指君主的有大功的臣子，现指对国家和人民作出重大贡献的人。 one who has rendered outstanding service;
治淮功臣。今功臣名将，雁行有序。——南朝梁·丘迟《与陈伯之书》
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君主时代称有功之臣。
《书·大禹谟》：“禹 曰：‘枚卜功臣，惟吉之从。’”《史记·季布栾布列传》：“臣恐功臣人人自危也。”唐•柳宗元 《封建论》：“汉 有天下，矫 秦 之枉，徇 周 之制，剖海内而立宗子，封功臣。”
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唐、宋、明三代赐给有功之臣的名号。
《文献通考·职官十八》：“加功臣号，始於 唐德宗，宋朝 因之，至 元丰 乃罢。中兴后加赐者三人而已：韩世忠 扬武翊运功臣，张俊 安民靖难功臣，刘光世 和众辅国功臣。”
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指对某人某事有贡献的人。
清•俞樾 《春在堂随笔》卷十：“宋 邵氏 《思姓解》一书……因有 山阳 段氏 朝端 为作《辨误》一卷，其所纠正，颇足为 邵氏 功臣。”萧乾 《栗子·矮檐》：“这年近三十的老姑娘，是这家的三代功臣。”
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特指对革命事业有特殊贡献的人。
毛泽东 《在中国共产党七届二中全会上的报告》十：“因为胜利，党内的骄傲情绪，以功臣自居的情绪……可能生长。”魏巍 《东方》第二部第四章：“这人恐怕是当了功臣以后骄傲罗。”
