在敌众我寡情况下，缺乏兵备而故意示人以不设兵备，造成敌方错觉，从而惊退敌军之事，史书多有记载。但不限于守城。明罗贯中据郭冲《条诸葛亮五事》(按系民间传说)中之第三事，渲染而成《三国演义》第九五回。其情节为街亭失守，司马懿大军直逼西城，诸葛亮无兵御敌，却大开城门，并在城楼抚琴，司马懿疑有埋伏，遂退兵。后以“空城计”泛指掩饰自己力量空虚、迷惑对方的策略。
郭沫若 《反正前后》第一篇七：“大堂上面那里有甚么机关枪呢？比 诸葛亮 的‘空城计’还要空得厉害的，是老卒残兵的影子都不见一个。”茅盾 《子夜》十六：“周仲伟 像‘空城计’里的 诸葛亮 似的笑退了那八个代表。”
