原指明智的人不参与可能给自己带来危险的事。后多指生怕有损于自己，回避原则斗争的处世态度。
语本《诗·大雅·烝民》：“既明且哲，以保其身。”孔颖达 疏：“既能明晓善恶，且又是非辨知，以此明哲择安去危，而保全其身，不有祸败。”晋•葛洪 《抱朴子·仁明》：“明哲保身，《大雅》之絶踪也。”唐•白居易 《杜佑致仕制》：“尽悴事君，明哲保身，进退始终，不失其道。”宋•欧阳修 《晏元献公挽辞》之三：“富贵优游五十年，始终明哲保身全。”清•沉起凤 《谐铎·烧录成名》：“君子明哲保身，而动称好辨，僇辱及之矣。”老舍 《四世同堂》三九：“明哲保身在这危乱的时代并不见得就是智慧。”毛泽东 《反对自由主义》：“事不关己，高高挂起；明知不对，少说为佳；明哲保身，但求无过。”陈登科 《风雷》第一部第三九章：“明明看到 熊彬 的缺点，没有从正面向 熊彬 提出来，是一种‘明哲保身’的思想作怪。”
